El 17 de octubre de 2023, España lanzó un concurso sin precedentes para impulsar la conectividad 5G en las zonas rurales del país. Este concurso, conocido como el programa UNICO Redes Activas, contó con una inversión de 508 millones de euros y tenía como objetivo principal llevar la infraestructura 5G a más de 1,8 millones de habitantes de municipios pequeños.
Las principales operadoras de telecomunicaciones del país, incluyendo MásOrange y Vodafone, llegaron a un acuerdo para compartir los sitios de despliegue y realizar una distribución ordenada de sus licencias en las zonas adjudicadas. Este pacto, supervisado por el Ministerio de Transformación Digital, permitió un ahorro significativo para las compañías y aseguró el cumplimiento del plan de despliegue de 5G en las zonas rurales de España.
La distribución de los fondos del concurso fue la siguiente:
- Orange España recibió más de 115 millones de euros para habilitar de 5G a 1.505 emplazamientos.
- Vodafone España obtuvo más de 66 millones de euros para 1.220 emplazamientos.
- La UTE Avatel-Xfera consiguió más de 28 millones de euros para 482 emplazamientos.
La inversión se destinará a desarrollar la tecnología 5G en municipios de menos de 10.000 habitantes. En estos lugares, actualmente no existe cobertura móvil 4G de al menos 50 Mbps en sentido descendente, y tampoco está previsto que la haya en los próximos tres años. La meta es llevar la infraestructura 5G a estas zonas para mejorar la conectividad. Esto beneficiará a más de 1,8 millones de habitantes de poblaciones pequeñas, que verán como 7.330 emplazamientos por toda España (174 de ellos de nueva creación) acceden a cobertura 5G, además de dotar de cobertura a 30.000 kilómetros de la red de carreteras.
El programa UNICO Redes Activas, financiado con los fondos europeos Next Generation EU en el marco del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia, es la mayor inversión de la historia lanzada en España para desplegar tecnología. La convocatoria fue resuelta en concurrencia competitiva dirigida a los operadores que dan servicio de 5G.
Estas ayudas al despliegue de 5G fueron aprobadas de manera excepcional por Bruselas en el marco de los fondos europeos Next Generation, ya que originalmente solo estaban destinadas para despliegues «pasivos» de redes (infraestructuras físicas) y no «activos» (software y equipamiento virtual). Por ello, tienen una complejidad técnica superior al resto de subvenciones, lo que ha hecho que se retrasen más de lo esperado.